その瞬間、教皇と、眼があった。


それは、刹那の一瞬。






銀の月の下、教皇の綺麗な金髪が揺れる。






「死ねっ！教皇！！」






金の髪が揺れる、その後を追う様に、銀の刃が振りおろされた。


空気を切る音。金属の鳴く音。




気付けば、金の髪の教皇のまわりを、漆黒の聖衣をまとった人物達が囲んでいた。


聖域をわずかに外れた深い木々の中、月の見える闇の中、で。

多勢に無勢。その上、聖闘士にはあるまじき武器を、取り囲む者達はもっている。


自分はただ震えて、教皇を見つめる事しかできない。


でも、───当の教皇は、焦ったふうもない…落ち着いている様にも見えた。

………ただ、表情のないようにも見えた…。


無関心とも思える様な表情で、
…ともすれば冷たいとも思える瞳が、漆黒の男達を見やる。






「…暗黒聖闘士か、」


「ふん、教皇といえど、齢２００を越えたジジィ。…女神が不在の今、お前さえ消えれば、聖域も終わる。我らのものとなるのだっ！」






云うとともに、一斉に一人の人物にむかって漆黒の男達が太刀を振り上げた。

煌めく幾つもの刃の閃き。


頭上の銀の月の光よりも禍々しいソレに、思わず眼をつむった瞬間…。






「バァーカ、まだオレ達がいんだろが」






嘲笑う声とともに───更なる一閃が、闇夜を駆けた。


一瞬に、して。

一瞬にして、その場にいた漆黒の男達が地に伏した。


常人の目には何が起こったのか判らない、光程に等しい一瞬の事。

血一滴流す事もなく伏した男達のかわりに、
教皇の横にたたずんでいたのは、銀髪の男。

まとうのは、眩い黄金の聖衣だった。






「………遅いな、」

「勝手に抜け出したのは、あんただろが。ったく、探す身にもなれってんだ」






どうにもできず、ただ会話を交わす二人を呆然と見ていたら、銀髪の男がこちらにようやく気付く。

一瞬、眼を丸くした後、教皇の方へと向き直った。






「…アレ、どうしたんだ？」

「知らん。気付けば、そこにいた。大方、森の磁場に囚われていたのだろう。
…お前が、送ってやれ」

「………それが、教皇さまのお言葉かぁ？…」

「私より、お前の方が専門だろ」

「へいへい」






仕方なさ気に頷く銀髪の男を置いて、教皇は一人静かに立ち去っていった。
彼の背で、金の髪が揺れる。
ああ、本当に、綺麗だ、と思った。


…そう思っている合間に、目の前にあの銀髪のヒトが立っている。






「お前、自分の立場、判ってるよな？」

「…うん」

「じゃあ、オレが特別大サービスで送ってやっから、
大人しく穴に入ってこい。判ったな」

「………うん」






云うとともに、男の指が宙に円を描く。金の、光る輪を。

体が、ビクンと大きく震えた。






「あ、待って！一つだけ、教えてっ…！」

「…あー、んだよ？」

「村の牧師様がいつも云ってた。神さまはとても穏やかで慈悲あふれるお顔をしているって！教皇さまって、神様にもっとも近い位置にいる御方なんでしょう？」

「…………それが？」


「じゃあ、どうして、あんなに苦しそうなお顔をしているの？」






苦しみに満ちた…後悔に満ちた、昏い色を宿す瞳だった。


瞳があったのはほんの一瞬。

だけど、その色の深さを、確かに自分は見たのだ。






「……なんで、あんなに悲しそうなの？」






銀髪の男はわずかに眼を瞠った後────でも、ふっと笑った。

どうしょうもないといったふうに、笑った。






「それは、秘密だな。トップシークレットってやつだ」






たとえ、これから死に行く者にでさえ、教えられない大切な大切な秘密。



だって、全ての諸悪の根元こそが、あの世にいるのだから。



「教皇」は、だから口を閉ざす。

きっと、死ぬまで云わないだろう。真実を。

死んでも、きっと、云わないだろう。真実を。

だから、オレ達が云えるわけない。


何を想って、彼があんな顔をする様になるのかを。






「………秘密なの…」

「ああ。まぁ、とりあえず、あの世ついたら、アイツによろしく云っといてくれや。
どうも、でっかな置き土産ありがとな、って」

「………？？？」

「────ほら、さっさと行かないと、本当に迷うぞ」






背中を、一押しされ────体が穴の中へと吸い込まれていく。


吸い込まれて行く中、導いてくれる男へ、手を振ってやれば、彼はにやりと笑った。






「なぁ、そっちは心地良いか？」






答えようと思った声は、でも、もう全て、
あの暗き深い闇の穴にへと吸い込まれていくだけだった。



デスマスクは、子供の魂が冥府に還るのをただ見守った。





085. シークレット