よくは覚えてはいない。

ただ、指先から感じる痛みだけは、今もはっきりと覚えている。






「……いたっ…」



小さな棘にあやまって触れた途端、指先にぷくりと血玉がふくれあがってきた。

痛みとともに流れる血を、アフロディーテは舌先で舐める。

血は甘くも不味くもなく、少し鉄がさび付いたかの様な味だけがした。


そのとき、ふと、空気がきしむ。

この神殿に、自分以外の人物が入った兆し。


流れ込んできた見知る小宇宙を感じ、アフロディーテはぱっと顔をあげた。


「…サガ！」


名を呼べば、サガはいつもの様に柔らかく微笑んだ。

月夜に、彼の黄金の聖衣が眩げに煌めいて見える。


「サガ、こんな遅くにどうしたの？上の教皇さまの処に行くの？」

「……ああ、ちょっと用事があってな…。それより、アフロディーテ…また薔薇の棘で怪我したのかい？」

「うん…棘を全部とって、生まれたばかりの女神様に差し上げたいんだ」

「…そうか。女神もきっとお喜びになる。手伝おう…」


云って、サガはテーブルの上におかれた薔薇を一本とり、その刺をとっていった。

素手で、棘にためらう事なく一個一個、丁寧にとっていく。

かわりにサガの指先は棘で傷つき、傷口から血があふれ流れでた。


「………サガ…？」

「……………」

「サガ、いいよ。そんな…痛いでしょ？」


アフロディーテがそう云うが、でも彼は止めずに、傷つく事にかまう事なく、やがて棘を全部取り除いてしまった。

そして、サガの手は血にまみれ、ぼろぼろになってしまう。

血が、白いテーブルの上に、ぽたりと落ちた。

赤い。

まるで、薔薇の花びらの様だと、一瞬だけ思った。

でも、それでも、それは彼の血なのだ。


アフロディーテはその時にしてようやく、サガの瞳が光をさしていない事に気付く。

昏い、混沌。迷い複雑に揺れる色。昏い、くらい…。

陰りをおびた表情だった。


「……サガ、どうしたの…？何か、あったの…？」


サガは普段見たコトのない、どこか苦しげな顔をしていた。


「何もないよ。お前が心配する様な事は、何一つ」

「…でも、手…」

「女神がお喜びになる事なら、私は傷つく事など構わないだけだ」


告げた声音は、でもどこか実のともなっていないものにも聞こえた。

どこか空空しくも感じられる口調。

ますます普段のサガと違っている様で、アフロディーテは戸惑うが、そんな彼を無視して、サガは踵を返した。


「もう行くよ」


白いマントが翻る。黄金の鎧が煌めく。
その瞳は─── 一瞬、ぞっとする程に赤く思えた。


「…………サガ、何処に行くの？………」

「何処も。教皇さまのもとだ」

「嘘。私たち置いて、何処に…一人で行こうとしているの…？」

「何処にも行かないよ」

「嘘だ、嘘だっ…！今日のサガはおかしい！」


何故だか、とりとめのない不安だけが押し寄せてくるのだ。

それは、多分、サガの小宇宙がとてつもなく不安定で…今にもはじけて消えてしまいそうな程だったから…。

いつでも絶やさぬ微笑が、でも今はとても儚げなものだと思えた。

このまま消えてしまいそうに、アフロディーテには思えたのだ。

何処か、遠くに、一人で……。

そのとき、サガがふ…と笑った。


「─────じゃあ、お前も私と一緒に来るか？」


手が、アフロディーテにさしのべられる。

血まみれの真っ赤な手で。

ぽたりと落ちた雫は、やはり、薔薇の花びらの様に思う。


でもそれよりも、サガの瞳の色の方が、より濃く赤かった。




美しい薔薇には、鋭い棘がある。

それでも、触れようするのは、
手をのばしたくなってしまうのは、

それは、多分
───どうしょうもなく、好きだからなのだ。




触れれば、自分の手も血まみれになる事が判っていたが、それでもアフロディーテはためらわず手をのばした。






044. 棘